电缆主要由三个基本结构要素组成：绝缘层、导电芯、和护套层。电线和电缆之间没有严格的界限，但从广义上讲，电力电缆结构复杂，有复杂的护套层，而电线结构简单，有的只有导体和绝缘层，有的只有编织蜡涂层的轻护套或轻软护套。电线和电缆的导电芯用来传输电流。

为了降低功率损耗和电压降，通常选择高导电率的铜和铝作为导电芯。绝缘层的作用是防止电流径向泄漏，确保使用安全。因此，绝缘层要求具有良好的电绝缘性能、耐热性和一定的机械强度。

在绝缘线芯或成缆线芯外面的保护覆盖层称为电缆的护层，（在护层外面的保护覆盖层则称为外护层）。护层的主要作用是保护绝缘层，它的主要性能是防潮、防油、防腐。

防日光老化、耐燃，以及机械保护，(外护层的作用主要是加强对绝缘架空电缆的机械保护．它承受拉力、磕碰)，还具有防电、防磁干抗等作用，从电线电缆护层的角度讲，编织是电线电缆许多种护层或外护层之一。但是，根据电线电缆编织层使用的材料及编织层在电线电缆结构中的不同部位，编织层的作用显然是不同的。